31 Hello Shirley Bassey - The Banana Boat Song

Chart  entered : 15  February  1957

Chart  peak : 8

Number  of  hits  : 33

Another  awkward  one  this. I  was  working  at  a  school  earlier  this  week- I'll  give  no  more  detail  than  that - in  a  PSHE  class  on  alcohol  abuse. One  young  black  lad  had  made  a  rather  silly  mistake  and  his  Asian  classmate  told  me  "Don't  worry  sir  he's  just off  the  banana  boat"  and  got  a  retaliatory  remark  about  curries  in  return ( not  from  me  I  hasten  to  add  !) .  In  other  words  this  song's  got  a  bit  of  "baggage"  and  the  fact  that  its  sung  by  a  20  year  old  black  girl  gives  it  an  extra  frisson.

Shirley  was  born  in  Cardiff  to  a  Nigerian  father  and  English  mother. She  left  school  at  14  and  started  singing  in  clubs  while  working  in  a  factory. She  worked  in  a  couple  of  touring  shows  but  ended  up  pregnant  and  waitressing  in  Cardiff. She  was  rescued  initially  by  a  booking  agent  then  offered  a  recording  deal  by  Phillips  A  &  R  man  Johnny  Franz.

Her  first  single  "Burn  My  Candle"  ( written  by  Ross  Parker  especially  for  her ) was  released  in  1956  and  received  possibly  the  first  BBC  ban  of  the  pop  era  for  its  string  of  sexual  innuendos.  It's  a  big  band  jazz  number  with  an  uneven  vocal  from  Shirley, husky  and  intimate  one  moment  then  belting  it  out  full  throttle  the  next. The  second was  a  recording  of  the  country  standard "The  Wayward  Wind"  which  is  really  awkward  with  ill-fitting  bossa nova  percussion  and  jazz  horns  and  a  glaringly  inappropriate  vocal  performance  from  Shirley  that  culminates  in  a  horrible  barnstorming  finale. The  last  of  her  pre-hits  trio,  "After  The  Lights  Go  Down  Low " is  a  slow  jazzy  smoocher  more  suited  to  her  style  but  the horns  are  far  too  loud.

That  brings  us  to  "The  Banana  Boat  Song"  most  readily  associated  with  Harry  Belafonte  ( who  doesn't  qualify  for  inclusion )  who  popularised  the  Jamaican  work  song  for night  dockers  wanting  to  go  home  to  bed. Shirley's  single  is  not  quite  a  cover  of  Harry's  version; a  folk  group  called  the  Tarriers  did  a  version  which  mashed  it  up  with  another  Jamaican  folk  song "Hill  and  Gully  Rider"  and  that's  the  one  Shirley  covered. Shirley's  version  is  a  curiosity  anticipating  the  folk-pop  of  the  early  sixties. On  the  "Day-ohs"  she  sounds  remarkably  like  Judith  Durham  and  the  whole  sound  is   like  The  Seekers  half  a  decade  early.  The  rumbling  percussion   gives  it  the  required  bounce  ( the  occasional  brass  flourishes  are  superfluous )  and  although  it  played  bridesmaid  to  Belafonte's  version  in  the  charts  it  deserved   its  placing.