30 Goodbye Bill Haley and his Comets - Don't Knock The Rock

Chart  entered :  8  February  1957

Chart  peak :  7

We  now  say   our  first  goodbye. In  some  ways  the  goodbye  posts  will  be  the  most  interesting  to  do  since  despite  noises  to  the  contrary  most  music  writers  have  been  happy  to  accept  the  verdict  of  the  public  and  don't  give  artists'  post-chart  fare  much  attention.  Scott  Walker  is  the  obvious  exception  and  perhaps  The  Byrds  too. So  I  intend  to  look  not  just  at  their  last  hit  for  clues  to  their  decline  but  also  what  came  after.

It  must  have  come  as  some  comfort  to  the  displaced  likes  of  Jimmy  Young  and  Ronnie  Hilton  that  their  initial  tormentor  preceded  them  out  of  the  charts  little  more  than  two  years  after  his  first  appearance. Conventional  wisdom  says  the  arrival  of  Elvis  made  the  chubby  thirtysomething  and  his  kiss  curl  redundant  and  his  disappearance  less  than  a  year  after  Heartbreak  Hotel   lends  support  to  that  argument.

The  group  that  recorded  "Don't  Knock The Rock"  were   not  quite   the  same  group  that  recorded  "Shake  Rattle And  Roll". It  seems  that,  as  with  the  Smiths  three  decades  later,  there  were  two  categories  of  Comet  and  in  1955  the  three  who  were  on  a  set  salary  Marshal  Lytle, Joey  Ambrose  and  Dick  Richards, requested  a  rise. When  that  was  not  forthcoming  they  quit  and  formed  The Jodimars  , rock's  first  splinter  group. We'll  come  back  to  them  but  they  were  replaced  by  Rudy  Pompili  on  sax, Al  Rex  ( a  former  Saddleman ) on  bass   and  Ralph  Jones  on  drums. A  lead  guitarist  Franny  Beecher  also  joined  at  this  point  so  the  group  became  a  septet.

At  the  time  there  was  little  to  suggest  "Don't  Knock  The  Rock"  would  be  their  last  new  hit. Their  previous  two  hits  "Rudy's  Rock " - the  first  rock and  roll  instrumental  hit  and  "Rock  The  Joint"  had  been  smaller  than  hitherto  but  they  were  still  very  popular. This  single  entered  the  charts  just  as  the  band  arrived  in  England  for  their  first  European  tour. At  Waterloo  station  they  were  mobbed  by  thousands  inevitably  provoking  tabloid  headlines  about  a  "Second  Battle  of  Waterloo" ( a  helpful  boost  for  the  single no  doubt )  although  it  was  hardly  a  riot, the  odd  policeman's  helmet  knocked  off  that  sort  of  thing. Pete  Townsend, Paul  McCartney, John  Lennon, Cliff  Richard  and  Graham  Nash  were  among  those  who  went  to  see  them  on  that  tour. The  band  were  criticised  by  the  press  for  only  playing  a  25  minute  set, the  rest  of  the  bill  being  made  up  of  a  penny  whistler, comedy  duo  and  light  orchestra. However  the  fans  didn't  seem  to  mind  and  an  extra  month's  worth  of  dates  were  added. By  the  end  of  it  Bill  was  exhausted  and  left  by  plane  quietly.

 "Don't  Knock  The  Rock " was  also  the  title  song  of  the  second  of  two  movies  the  band  appeared  in  in  1956  to  cash  in  on  their  popularity  although  especially  in  the  second  one  their  involvement  was  limited. It  was  written for  the  film   by  its  screenplay  writer  Robert  Kent  and  music  arranger  Fred  Karger  and  reflects  the  film's  theme  that  rock  and  roll  is  not  as  bad  as  kids'  parents  think  it  is, a  dangerous  idea  for  any  rock  band  to  associate  itself  with  but  poor  Bill  and  the  lads  had  no  precedents  to  go  by.  It's  a  likeable  enough  example  of  what  the  band  did  best  but   there's  no  evidence  of  any  progression  from  "Shake  Rattle  And  Roll".

And  that's  one  obvious  reason  for  their  decline. Listening  to  their  hits  back  to  back  they  were  milking  the  formula  dry; "Rock  The  Joint"  in  particular  is  very  similar  to   "Rock  Around  The  Clock"  and  they  were  in  imminent  danger  of  self-parody. There's  no  depth  to  their  music. Few  people  want  a  perpetual  party  and  Bill, a  genial  home-loving  man, had  nothing  else  to  offer.

Another  reason  is  that  Bill  Haley  took  his  eye  off  the  ball. He  had  been  building  up  a  little business  empire  since  the  band  first  took  off , acquiring  office  premises  in  Chester, Pennsylvania  and  building  a  recording  studio  at  his  home. He  was  the  first  rock  star  to  have  ambitions  of  running  his  own  record  label  and  acquired  a  share  of  Clymax  Records.  The  Comets  started  backing  supposed  stars  of  the  future  such  as  Sally  Starr  and  the  Matys  Brothers  but  the  enterprise  was  a  failure  and  had  packed  up  by  1959. Paul  Weller, Madness  and  most  famously  the  Beatles  would  similarly  come  to  grief.

The  band  had/has  a  lengthy  afterlife  ( which  I  don't  for  a  moment  claim  to  be  able  to  cover  comprehensively)  so  I  think  subheadings   may  help  here.

The  Jodimars  

Let's  deal  with  the  splinterers   ( misspelt  on  the  sleeve  above ) first. The  trio  of  ex-Comets  recruited  Chuck  Hess  (guitar ), Frank  Daffner  (drums)  and  Jim  Huffington  (piano ). I  don't  know  which  one's  missing  from  the  photo  above  or  who  did  the  vocals. They  got  a  recording  contract  with  Capitol, apparently  to  Bill's  displeasure,  and  released  their  first  single  "Well  Now  Dig  This "  in  November  1955. Not  surprisingly  it  sounds  a  lot  like  the  Comets  although  the  vocalist  is  actually  stronger  than  Bill." Dance  The  Bop " is  "Rock  Around  The  Clock"  with  different  lyrics. "Rattle  My  Bones"  stands  out  for  its  unusual  cowbell  percussion.
Three  more  singles ,"Eat  Your  Heart  Out  Annie "  ( scorching  guitar  solo  from  Hess ) , " Clarabella"  ( a  blatant  rip-off  of  Be-Bop-A-Lula  later  covered  by  the  Beatles  on  a  BBC  session ) and " Cloud  99"  ( where  they  try  some  more  sophisticated  harmonies )  followed  before  they  left  Capitol  in  1957.  They  had  very  limited  success; I'm  not  sure  they  were  even  released  in  Britain. One  single  for  President  "Story Telling  Baby"  brought  no  reward  and  by  1958  the  band  had  effectively  broken  up.  Lytle  tried  to  keep  things  going  by  recording   some  new  material  with  Ricky  Nelson's  band  which  was eventually  released  under  the  group  name  in  1994  but  he  was  the  only  member  on  it.  He  went  on  to  work  in  real  estate , Ambrose  worked  in  casinos  in  Las  Vegas  and  Richards  , reverting  to  his  real  surname  Bocelli,  became  a  reasonably  successful  actor  in  film  and  TV.  Since  the  late  eighties  the  original  trio  have  been  reuniting  to  tour  as  The  Comets.

The  Later  Fifties

I  haven't  been  able  to  establish  exactly  which  song  Bill  released  next  in  the  UK  to  become  "the  one  that  flopped" . These  are  the  contenders. "Hook, Line  And  Sinker"  is  a  rolling , slightly  bluesy  number  with  some  great  guitar  work  from  Beecher  but  an  uncomfortable   vocal  from  Bill." The  Dipsy  Doodle "  is  a  cover  of  a 1937  Tommy  Dorsey  big  band  number  re-worked  in  typical  Comets  style." Billy  Goat "  is   similar  to  "See  Ya  Later  Alligator "  and  sounds  a  bit  tired. "Mary  Mary  Lou "  is  a  jolly  tune  which  tests   Bill's  vocal  range.  None  of  them  are  outrageously  bad  but  none  of  them   make  the  case  for  purchasing  another  Comets  single.

They  persevered. Presuming  that  Brunswick  followed  Decca's  US  release  schedule  the  first  single  of  1958  was  "Skinny  Minnie" , a  Haley  co-write  that  restored  them  to  the  Billboard  Top  40  at  least.  It  saw  them  move  away  from  rock  and  roll  towards  a  more  R & B  sound  with  Bill  trying  on  a  more  lairy  vocal  style  and  Beecher's  trebly guitar  prominent. "Lean  Jean"  attempted  to  repeat  its  success  to  no  effect. "Chiquita  Linda"  is  virtually  an  instrumental,  of  interest  for  pointing  the  way  Bill  would  go  in  the  early sixties. However  "Corrine  Corrina "  saw  them  revert to  formula  with  a  handclap-heavy  version  of  the  country  blues  song. At  some  point  in  this  year  Al  Rex  departed  with  hopes  of  a  solo  career; his  "Hydrogen  Bomb"  the  following  year  is  worth  checking  out  for  the  sheer  incongruity  of  the  primitive  hillbilly  music  and  the  Armageddon  theme. 

1959  saw  a  version  of  Ray  Charles  "I  Got  A  Woman"  that's  too  awful  for  words,  a  better  attempt  at  a  country  croon  on  Hank  Snow's  "A  Fool  Such  As  I"  with  nice  work  from  Grande  and  Pompili., and  two   instrumentals  , Fran  Beecher's   "Shaky"  which  is  a  shameless  rip-off  of  Peter  Gunn  and  the  sax -led   "Joey's  Song"  which  got  to  number  one  in  Australia  despite  having  nothing  to  do  with  baby  kangaroos  ( it  was  written  by   a  Joey  Riesman )  and  is  actually  pretty  good.

At  the  same  time  as  these  records  were  largely  failing  the  band  were  enjoying  successful  tours  of  Australia  ( 1957 )  and  Germany  ( 1958 )   where  a  serving  soldier  named  Elvis  Presley  came  to  see  them.  It  seems  like  they  were  the  first  band  to  reach  the  situation  of  being  loved  by  an  audience  which  doesn't  want  to  hear  anything  new  from  them. Bill  wasn't  happy  with  the  situation  and  at  the  end  of  the  year  announced  his  departure  from  Decca  for  a  new  contract  with  Warner  Brothers.

The  Mexican  Period

Decca  were  able  to  release  a  couple  more   instrumental   singles  at  the  beginning  of  1960 , "Skokaaian"   and  a  cover  of  a  popular  South  African  tune  released  in  1954  and  "Music  Music  Music"  from   the  much-raided  catalogue  of  Teresa  Brewer.  The  first  release  for  Warner's  "Candy  Kisses"  took  the  band  in  a  more  country  direction . "Hawk " is  a   jazz  number  similar  to  Fever  resting on  a  prowling  bassline  from  Al  Rex. "So  Right  Tonight"  is  a  sprightly but  very  short   pop  tune  with  corny   Itsy  Bitsy Teeny ..  backing  vocals. None  of  these  singles  reversed  their  fortunes  so  by  the  end  of  the  year  they  were  re-recording  "Rock  Around  The  Clock"  to  no  great  effect. Warner  Brothers  tried  one  more  time  with  "Honky  Tonk"  a  humdrum   near -instrumental  which  features  some  interesting  organ  sounds  towards  the  end .

Warner  Brothers  cut  their  losses  at  the  beginning  of  1961  and  the  band's  next  release  the Hispanic-flavoured  instrumental  "Riviera"  came  out  on  the  minor  Gone  label. It  wasn't  a  hit  but  did  lead  to  interest  from  a  Mexican  label  Orfeon  and  Bill,  a  fluent  Spanish speaker  signed  the  band  to  them. He  was  soon  rewarded  by  an  enormous  hit   in  the  country   with  the  instrumental  "Florida  Twist "  before  Chubby  Checker  could  get  there.  The  band  were  once  again  big  stars  and  Bill  spent  the  next  five  years  developing  this  market.  Despite  Bill's  proficiency  in  the  language  he  sang  sparingly  on  their  records,  many  of  the  releases  being  instrumentals. They  had  their  own  TV  show  Orfeon-A-Go-Go  and  were  often  inserted  into  films  performing  their  old  hits.

Despite  the  renewed  success  the  band  began  to  fragment  during  this  period.  Local  session  musicians  often  had  to  be  brought  in  to  realise  the  new  material. Fran  Beecher  quit  the  band  in  1962  and  ended  up  working  in  a  factory  making  Halloween  masks. Bill  himself  recorded  a  single  "Jimmy  Martinez " ( which  is  rubbish )  without  the  Comets. The  Comets  retaliated  by  backing  Big  Joe  Turner  on  an  album  without  Bill  although  he later  claimed  to  have  arranged  the  liaison.

The  Later  Sixties

The  association  with  Orfeon  came  to  an  end  in  1966  and  the  band  returned  to  English-speaking  markets. In  1967  Bill  recorded  a  couple  of  songs  with  other  musicians  but  neither  were  released  until  long  after  his  death. The  following  year  the  band  recorded  the  single  "That's  How  I  Got  To  Memphis" , a  country  rock  number   featuring  a  more  grizzled  vocal  from  Bill,  for  United  Artists.  He  wasn't  satisfied  with  their  promotional  efforts  and  the  association  ended  there.

The  band  turned  their  attention  to  Europe  and  found  a  record  company  in  Sweden , Sonet  willing  to  sign  them. "Rock  Around  The  Clock"  was  re-recorded  again  and  made  the  charts  in  Europe  including  the  UK  where  it  reached  number  20  second  time  round. Bill  recorded  two  live  albums  and  a  lifeless  studio  one  consisting  of  mainly  limp  re-workings  of  the  oldies  before Sonet  reluctantly  sanctioned  a  country  album.

In  1969  Richard  Nader  initiated  his  rock  and  roll  revival  concerts  in  the  States  and  the  Comets  performed  at  one  of   the  first  of  these  at  Madison  Square  Garden  receiving  a  sustained  standing  ovation.  By  this  time  only  Pompili  was  left  from  the  "Don't  Knock  The  Rock  "  line  up.

The  Seventies

Bill  duly  recorded  and  released  "Rock  Around  The  Country"  in  1971 with  his  cover  of  "Me  And  Bobby  McGee"  a  rare  single  release  from  Sonet. It's  a  reasonable  enough  version  but   a  little  too  fast  ;  think  I'll  stick  with  Janis  Joplin.

The  Comets  performed  at  the  London  Rock  n  Roll  Show  at  Wembley  Stadium  in  1972  where  their  set  was  filmed. Tax  problems  confined  them  to  Europe  at  this  time. In  1974  "Rock  Around  The  Clock "  was   a  hit  once  again  after  being  featured  in  the  hit  film  American  Graffitti.  This  time  it  reached  number  12  in  the  UK.

In  1976  Rudy  Pompili  died  of  cancer  and  Bill  announced  his  retirement  claiming  an  agreement  between  the  two  that  they  wouldn't  work  without  the  other. He  was  lured  out  again  in  1979  by  a  lucrative  offer  to  tour  Europe  , putting  together  a  new  "Comets"  because  the  others  had  continued  touring  without  him. He  also  recorded  a  last  album  for  Sonet  "Everyone  Can  Rock  And  Roll" that  year. The  singles  "Hail  Hail  Rock  And  Roll" , "God  Bless  Rock  And  Roll"  and  the  title  track  sound  like  Showaddywaddy  and   Status  Quo have  invited  somebody's  dad  on   stage  with  them.  They  have  a  certain  charm  but  were  never  going  to  be  hits  and  all  sound  like  he  knew  this  was  his  swansong.

In  1980  Bill  was  touring  South  Africa  when  he  was  diagnosed  with  a  brain  tumour.  After  completing  that  tour  he  cancelled  his  other  engagements   and  returned  home  where  he  died  in  his  sleep  aged  55  in  April  1981.  A  medley  single  "Haley's  Golden  Medley"  was  released  later  that  year  and was  a  minor  hit  in  the  UK  his  last  chart  appearance  as  such  although  he was   prominent  on  at  least  one  of  the  Jive  Bunny  atrocities.

Aftermath  

As  we've  come  to  expect  there's  been  no  shortage  of  continuing  Comets  over  the  years. In  1987  a  strong  line  -up  reunited  as  The  Comets  consisting  of  the  three  Jodimars, Johnny  Grande  and  Fran  Beecher  and  toured  and  recorded  (for  small  labels)  until  2006  when  Grande  died  and  Beecher  retired. The  other  three  sporadically  continue. Rival  line-ups  led  by  John  Lane  (drums )  and  Al  Rappa   (bass)  have  been  on  the  circuit  and  in  2011  Bill  Haley  Jr  put  his  own  version  together. 

So  farewell  to  Bill. We  move  on  to  someone  who's  very  much  alive  and  kicking.