141 Goodbye Brenda Lee - Too Many Rivers

Chart  entered  :  29  July  1965

Chart  peak : 22

Lulu  didn't  remain  a  "rocker"  for  long, to  the  disappointment  of  Pete  Townshend, but  it  was  enough  to  usher  out  the  previous  torchbearer. It's  ironic  that  Brenda's  last  hit  came  in  the  same  week  as  Jonathan  King's  first  as  he  is  just  five  days  older  than  her.

Since  her  debut  hit  Brenda  had  been  remarkably  consistent, having  at  least  three  hits  each  year  from  1960  to  1964  and  five  in  1962. That  year's  "Speak  To  Me  Pretty"  was  her  biggest  hit  , reaching  number  3. The  positions  went  up  and  down  the  scale  a  bit  but  you'd  expect  that  from  someone  so  prolific. Perhaps  the  oddest  thing  is  that  there's  no  real  "classic"  amongst  her  20+  hits  ; her  most  recognisable  song   is  better  known  through  an  eighties  novelty  version.

By  this  point  she  was  a  married  woman  , against  her  mother  and  management's  wishes, and  a  recent  mother  to  a  baby  girl. Decca  was  in  the  process  of  packaging  her  as  a  more  adult  artist. "Too  Many  Rivers"  was  the  title  track  of  an  LP  otherwise  packed  up  with  MOR  standards. It  was  written  by  country  songwriter Harlan  Howard  and  is  a  harmless, well-sung  country  ballad  about  not  being  able  to  pick  up  the  pieces  of  a  broken  relationship, clearly  meant  for  a  more  mature  singer  but  Brenda  had  been  old  for  her  years  all  her  career. It's  fine  if  you  like  that  sort  of  thing  and  hung  around  for  12  weeks  as  if  we  were  reluctant  to  finally  say  farewell  to  her.

Her  next  single  "Rusty  Bells"  is  a  dramatic  religious  ballad  that  comes  on  like  the  theme  to  a  Western  epic  with  Brenda  showcasing  her  vibrato. It  reached  number  33  in  the  States  but  when  translated  went  all  the  way  to  number  one  in  France  for  Mirelle  Matthieu." Too  Little  Time"  from  May  1966  was  a  flop  everywhere, the  right  sound  for  the  mid-sixties  but  a  meandering  tune  with  no  real  hooks. "Ain't  Gonna  Cry  No  More" ( 77  in  the  US )  is  a  David  Gates  smouldering  ballad  with  Brenda  spot-on technically  but  sounding  a  little  old-fashioned.

Brenda  had  a  big  chart  comeback  in  the  States  with  "Coming  On  Strong"  ( as  immortalised  in  the  lyrics  to  rock  radio  staple  Golden  Earring's  Radar  Love )  in  October  1966  which  reached  number  11. I  find  it  a  rather  vacuous   mid-sixties  pop  number   so  it  actually  is  a  good  example  of  a  "forgotten  song".

Her  first  single  of  1967  "Ride  Ride  Ride" ( 37  in  the  States )  is  a  bit  more  memorable  for  the  jazzy  organ  on  the  backing  track  as  Brenda  tells  her  unsatisfactory  fella  to  ship  out.  "Where's  The  Melody"  is  chiefly  notable  for  the  similarity  of  the  tune  to  the  later  In  The  Year  2525.

In  the  UK  Brunswick  lost  interest  in releasing  her  music  so  her  next  single  "That's  All  Right"  came  out  on  MCA in  February  1968 .  After  that  flopped  her  mentor  Owen  Bradley  suggested  a  change  of  scene  might  help  revive  her  fortunes  and  sent  her  to  New  York  to  record  with  Mike  Berniker. She  already  knew  the  song  she  wanted  to  record,  "Johnny  One  Time"  a  recent  country  hit  for  Willie  Nelson  , a  warning  song  about  a  serial  cheater. The  change  of  gender  turned  the  perspective  of  the  song  from  a  sour  guy  trying  to  poison  the  new  relationship  to  a  wounded ex  warning  another  girl  of  what's  in  store.  Brenda's  greater  enthusiasm  for  the  material  is  obvious  in  her  passionate  vocal  ,now  acquiring  some  huskiness  in  the  lower  register  and  the  sweeping  strings  carry  it  along  effectively. It  was  her   last  single  to  make  the  US  Top  50  but  more  significantly  it  made  a  showing  in  the  country  charts  despite  Decca  making  no promotional  moves  in  that  direction.
It  won  her  a  Grammy  nomination  but  dismayed  her  manager   Dub  Allbritten  who  despised  the  country  scene.

She  took  some  time  off  in  1969  to  have  her  second  child  then  Decca  packed  her  off  to  Memphis   to  hopefully  emulate  Dusty's  success  but  the  resulting  "Memphis  Portrait"  was  a  dismal  failure  and  MCA  didn't  bother  to  release  its  singles  in  the  UK. Brenda  returned  to  Nashville  and  her  old  pals  for  subsequent  records. In  April  1972  they  did  put  out " If  This  Is  Our  Last  Time" , also  a  complete  stiff.

In  March  1973  MCA  swallowed  Decca  up  and  Brenda  marked  the  occasion  with  her  last  hit  "Nobody  Wins"  written  by  Kris  Kristofferson,  a  typical  country  ballad  of  a  decaying  marriage  beautifully  sung  by  Brenda.  It  reached  number  70  but  number  5  in  the  country  charts  and  her  route  forward  was  obvious.

And  that's  where  we'll  leave  her  because  she  continues  to  this  day  as  a  popular  live  performer  and  revered  elder  stateswoman  of  the  genre. She's  only  recorded  sporadically  since  1981 , the  self-explanatory  "Gospel  Duets  with  Treasured  Friends"   (e.g Dolly  Parton  and  Emmylou  Harris )  in  2007  being  her  only  LP  this  millennium.