102 Hello The Beach Boys - Surfin' USA

Chart  entered : 1  August  1963

Chart  peak : 34

Number  of  hits :  29

Here  we  have  another  of  rock's  premier  acts  making  their  debut  and  our  second  Chuck  Berry  song  in  a  row  ( sort  of  ).

I  think  this  next  paragraph  is  probably  superfluous  but  here  goes.  The  Beach  Boys  formed  in  Hawthorne,  California  in  1961 under  the  leadership  of  Brian  Wilson, the  other  members  being  his  brothers  Carl  and  Dennis, cousin  Mike  Love  and  a  school friend  who  played  in  a  folk  group, Al  Jardine. A  neighbour  David  Marks  was  also  involved  from  the  start  but  being  only  11  meant  his  participation  was  limited. Mike  came  up  with  the  name  Pendletones  for  the  group  but  it  was  changed  to  "Beach  Boys"  without  the  band's  knowledge  by  a  promoter  at  Candix  Records  before  their  first  single  "Surfin' "  went  to  press.

Famously  only  Dennis  did  any  surfing in  the  group  and  he  suggested  Brian  write  a  song  about  it. Brian  and  Mike  wrote  it  together  then  Dennis  took  the  initiative  and  pitched  it  to  the  studio  boss  Hite  Morgan  who  had  doubts  about  "Sloop  John  B". "Surfin'"  is  necessarily  primitive  because  the  boys  had  only  just  purchased  instruments  and  Mike  and  Dennis  couldn't  yet  play  sax  and  drums  respectively. Al  played  stand-up  bass, Carl  guitar  and  Brian  percussion. All  sing  on  the  recording  but  it's  absolutely  dominated  by  Mike  doing  the  lead  vocals  and  most  of  the  annoying  ba-ba-bas. It's  an  essential  part  of  pop  archaeology  but  not  one  you'd  want  to  revisit  too  often.

"Surfin'  took  off  in  California  and  spread  out  from  there,  eventually  reaching  number  75  in  the  US  charts   despite  problems  getting  it  pressed  because  Candix  were  on  the  run  from  creditors. It  was  never  released  in  the  UK.

Shortly  after  its  release  Al  bailed  out  to  study  dentistry  and  despite  his  tender  age  David  was  drafted  in  as  his  replacement. The  band  quickly  got  signed  up  to  Capitol  and  their  next  single  "Surfin  Safari", another  Wilson-Love  composition  was  released  in  June  1962. By  this  time  they'd  settled  into  their  instrumental  roles  ( or  not  in  Mike's  case )  with  David  on  rhythm  guitar, Brian  on  bass, Carl  on  lead  and  Dennis  on  drums.  Though  similar lyrically  it's  a  big  step  forward  from  "Surfin' "  with  better  harmonies  and  playing. David's  Holly-esque   guitar  line  keeps  it  moving   and  Carl  tosses  in  a  brief  solo. It  was  their  first  release  in  the  UK  and  got  to  14  in  the  States . Worldwide  it  got  them  their  first  number one,  in  that  prime  surfing  destination,  Sweden.

I  hadn't  heard  their  third  single  "Ten  Little  Indians"  before  today. I  presumed  PC considerations  keep  it  off  the  radio  although  at  1:29  minutes  long  it's  hardly  worth  putting  on  the  turntable   anyway.  The  lyric  was  adapted  from  the  nursery  rhyme  by  Gary  Usher  ( Brian's  first  outside  collaborator, disliked  by  his  father  Murry )  and  Mike  does  quite  well  in  phrasing  it  given  the  tempo  of  the  song. Apart  from   Carl's  brief   Berry-esque  solo  it  doesn't  have  anything  to  recommend  it. It  made  49  in  the  States.

Which  brings  us  to  "Surfin'  USA" . Brian  had  the  idea  of  putting  new  surf  lyrics  to  one  of  his  favourite  songs  Chuck  Berry's  Sweet  Little  Sixteen  and  got  his  girlfriend's  brother  Jimmy  Bowles  to  supply  him  with  the  names  of  all  the  best  surfing  spots  ( Mike  made  a  tongue-in-cheek  claim  to  this  on  a  BBC  documentary ; I  do  think  a  lot  of  the  time  he  plays  up  to  his  reputation ). It's  amazing  to  think  that  Brian thought  he  could  give  himself   sole  credit  for  the  song; Murry,  giving  in  to  pressure  from  Berry's  lawyers, signed  away  all  the  rights  making  Chuck  the  sole  author  instead. Carl  Wilson  later  recounted  that  Berry  told  them  he  loved  the  record.

In  fact  it's  hard  to  imagine  anyone  disliking  this  one, the  definitive  summer  fun  anthem  even  if  much  of  its  lyric  consists  of  unfamiliar  place  names . Brian  filled  the  sound  up  playing  organ  as  well  as  bass, giving  himself  a  brief  break  on  the  former  instrument  before  Carl's  solo  and  letting  his   falsetto  loose  for  the  first  time . Session  drummer  Frank  DeVito  was  discreetly  brought  in  to  compensate  for   Dennis's  limited  skills.

The  absurdly  low  peak  reminds  us  that  the  UK  was  slow  to  fully  appreciate  them, "I  Get  Around"  being  their  only  Top  20  hit  here  until  1966  by  which time   the  surfing  theme  was  almost  played  out , David  was  out  of  the  line-up  and  Brian  no  longer  performed  with  the  band.