25 Hello Lonnie Donegan Skiffle Group- Rock Island Line

Chart  entered : 6  January  1956

Chart  peak : 8

Number  of  hits : 29

Here's  another  enormously  influential  figure  although  you'd  be  hard  pressed  nowadays  to  find  anyone  who  could  name  more  than  half  a  dozen  of  his  songs.

Anthony  Donegan  was  born  in  Glasgow  in 1931  but  his  violinist  father  moved  to  London  two  years  after  his  birth. He  developed  catholic  tastes  early  on  listening  to  both  jazz  and  country  and  western  and  started  playing  the  guitar  around  jazz  clubs  in  the  late  forties. He  auditioned  for  Chris  Barber's  jazz  band  as  a  banjo  player  despite  never  having  touched  the  instrument  but  was  taken  on  anyway. National  service  took  him  to  Vienna  in  1949  where  he  mixed  with  American  troops  and  probably  became  acquainted  with  the  blues  there. In  1852  he  formed  a  side  band  the  Tony  Donegan  Jazzband  and  got  a  gig  supporting  the  bluesman  Lonnie  Johnson  after  which  he  appropriated  the  name. The  following  year  Barber's  band  were  temporarily  taken  over  by  cornetist  Ken  Colyer  and  made  a  record  as  Ken  Colyer's  Jazzmen, Lonnie's  first  appearance  on  disc. Lonnie  and  two  other  members  started  playing  short  "skiffle " breaks  in  the  intervals  at  shows. The  unusual  instrumental  line-up  was  Donegan's   cheap  Spanish  guitar ,  a  bass  made  from  a  tea  chest  and  a  washboard  for  percussion  and  the  repertoire  was  American  folk  and  blues  songs  including  Leadbelly's  "Rock  Island  Line". Audience  reaction  prompted  Decca  to  offer  him  a  chance  to  record  under  his  own  name. The  other  members  were  Dick  Bishop  on  banjo, Barber  on  bass  and  Ron  Bowden  on  the  washboard.

"Rock  Island  Line "  was  first  recorded  by  the  musicologist  John  Lomax at  a  state  prison where  it  was  a  popular  work  song. Ostensibly  it's  about  a  con  whereby  the  driver  of  a  train  avoids  toll  gate  duties  by  hiding  a  quantity  of  taxable  pig  iron  in  trucks  carrying  untaxed  livestock  and  then  starts  gloating  about  it  once  he's  through  the  gate.  It's  obvious  why  this  story  of  putting  one  over  The  Man  would  be  popular  amongst  prisoners  but  it's  also  been  conjectured  that  the  song  is  allegorical  and  really  celebrates  a  slave  escape  route.  It  was  popularised  by  the  American  blues  legend  Leadbelly  in  a  bare bones  busker  version.

Lonnie's  version  still  sounds  a  strange  hit. He  gives  it  a  rhythm  but  retains  the  long  spoken  introduction  in  his  Anglo-Scottish-doing-American  accent  building  up  the  tension  before  the  song  proper  begins  and  gets  faster  and  faster. Towards  the  end  of  the  song  the  bass  player  seems  to  lose  the  rhythm  altogether  but  keeps  plunking  away. It's  loose  and  ramshackle   but  undeniably  exciting  and  more  than  that  was  the  first  hit  to  shout " You  too  could  do  this  ! "  at  its  audience. The  message  was  heard   in  Liverpool  in  particular  and  a  legend  starts  to  form.