749 Goodbye XTC - The Ballad of Peter Pumpkinhead

Chart  entered : 13 June  1992

Chart  peak : 71

After  their  breakthrough  with  "Life  Begins  At  The  Hop",  XTC  vied  with  Squeeze  for  the  most  unpredictable  chart  career. Their  first  Top  20  hit, "Making  Plans  for  Nigel"  was  followed  by  a  total  flop  in  "Wait  Till  Your  Boat  Goes  Down". They  hit  their  commercial  peak  in  the  early  eighties. 1980's  "Black  Sea"  produced  three  hits  then  1982's  "English  Settlement"  hit  the  top  5  and  yielded  their  biggest  hit  in  "Senses  Working  Overtime" ( number  10 ).  Further  advance  was  halted  abruptly  by  singer  Andy  Partridge's  crippling  stage  fright  which  forced  the  cancellation  of  most  of  the  English  Settlement  tour. Thereafter  the  band  became  a  studio  only  project  without  drummer  Terry  Chambers  who  emigrated  to  Australia. They  were  further  bedevilled  by  legal  problem  with  their  manager  and  conflicts  with  producers. They  had  the  odd  minor  hit  but  confused  their  audience  further  with  a  couple  of  psychedelic  albums  under  the  pseudonym  The  Dukes  of Stratosfear. Their  1986  album  "Skylarking" bombed  in  the  UK but  did  revive  interest  in  the  US  thanks  to  the  success  of  the  single  "Dear  God" ( a  flop  here )  on  college  radio. They  started  to  pick  up  in  1989  when  "Mayor  of  Simpleton"   became  their  sole  US  hit  and  the  album  "Oranges  &  Lemons"  restored  them  to  the  Top  30  here. The  next  album  "Nonsuch"  did  the  same  and  produced  their  first  Top  40  hit  in  a  decade  with  "The  Disappointed".

"The  Ballad  of  Peter  Pumpkinhead"  was  the  second  single  from  the  album.  It's  a  religious  allegory  with  its  tale  of  a  man  who  becomes  a  martyr  for  trying  to  change  the  world  for  the  better  . The  video  for  the  song  brought  JFK  into  the  equation  as  well,  delighting  the  conspiracy  theorists. The  problem  I  have  with  this  one  is  that  I  heard  Crash  Test  Dummies'  version  (  a  much  bigger  hit  )  first  and  absolutely  adore  that  so  it  stops  me  fully  appreciating  one  of  XTC's  best  songs. It's  a  punchy  college  rock  anthem,  not  too  far  away  from  REM,  with  a  killer  chorus.

There  were  plans  to  release "Wrapped  in  Grey"  a  poignant  piano  ballad  about  bringing  colour  to  the  world  as  a  third  single  from  the  album  but  these  were  shelved  and  only  a  few  copies  were  pressed. It  was  the  start  of  a  protracted  silence  from  the  band. Firstly.   Virgin  rejected  Andy's  demos  for  the  next  album. Andy  responded  by  asking  to  renegotiate  their  record  deal  which  had  never  been  reviewed  through  the neglect  of  their  former  manager  Ian  Reid. Virgin  refused  so  XTC  went  on  strike. This  was  at  the  same  time  that  George  Michael  and  Prince were  confronting  their  labels  but  given  their  low  sales  XTC  didn't  have  the  same  bargaining  power. An  updated  greatest  hits  compilation  made  number  33  in 1996. Eventually  though, a  deal  was  struck  and  the  band  were  free  to  sign  with  Cooking  Vinyl.

The  band  had  stockpiled  a  considerable  amount  of  material  and  wanted  to  release  a  double  album  but  were  persuaded  to  release  two  single  albums  a  year  apart  instead. Guitarist  Dave  Gregory  departed  during  the  sessions  after  a  number  of  disagreements  with  Andy,  leaving  the  group  a  duo. "Apple  Venus  Volume  1"  was  released  at  the  beginning  of  1999. All  the  new  songs  were  written  by  Andy; the  two  songs  from  bassist  Colin  Moulding  ( "Fruit  Nut"  and  "Frivolous  Tonight" )  were  rejects  from  earlier  sessions  and  in  both  cases  you  can  see  why. Andy's  songs  by  contrast  are  ambitious  leftfield  pop  with  the  usual  dips  into  English  psychedelia  made  more  accessible  by  him  dropping  the  mannered  vocal  style  that  alienated  many  from  their  earlier  work.  He  now  sounds  more  like  Gerry  Rafferty  or  on  "Harvest  Festival", McCartney. There's  an  eco-theme  to  the  most  experimental   tracks  " River  of  Orchids "  and  "Green  Man", the  latter  orchestrated  by  Mike  Batt, while  "Your  Dictionary"  confronts  his  failed  marriage. Best  of  all  is  "The  Final  Balloon" a  bittersweet  expression  of  hope  in  the  younger  generation  with  Guy  Barker's  trumpet  and  flugelhorn  decorating  the  mournful  jazz  arrangement. The  album  reached  number  42  here  with  minor  showings  in  Australia  and  the  US  which  I  suppose  was  reasonable  given  how long  they'd  been  away.

"Wasp  Star  ( Apple  Venus  Volume  2 )"  was  released  the  following  year. Dave  is  not  credited  so  one  assumes  all  his  parts  were  re-recorded. It  sees  a  return  to  more  conventional  guitar  rock  and  isn't  nearly  as  interesting  as  its  predecessor.  The  single "The  Man  Who  Murdered  Love"  is  a  sparky  return  to  their  early  eighties  sound  and  Colin's  "Standing  In  For  Joe"  is   a  sprightly  pop  tune   but  otherwise the  album's  a  lightweight  effort  and  a  poor  way  to  close  their  run  of  albums. Commercially,  it  fared  almost  identically  to  Volume  1  apart  from  failing  to  chart  in  Australia.

XTC  didn't  call  it  a  day  immediately  and  issued  the  odd  unreleased  track  for  compilations  for  the  next  few  years. In  2002  Andy  started  issuing  compilations  of  demos  dating  back  to  1979  under  the  title "Fuzzy  Warbles" , some  of  which  featured  the  other  members  of  XTC  while  others  were  recorded  in  his  garden  shed.  Nine  volumes  were  released  over  the  next  four  years. Colin  was  initially  enthused  by  the  project  which  had  the  ostensible  aim  of  deterring  bootleggers  but  eventually  it  drove  a  wedge  between  them.  Towards  the  end  of  2006,  Andy  announced  to  the  press  that  Colin  had  lost  all  interest  in  music  and  that  the  band  had  come  to  an  end.

Andy  began  supplementing  his  income  with  radio  work  in  the   mid-eighties  and  that  continues  to  this  day.  In  2007  he  reunited  with  former  XTC  keyboard  player  Barry  Andrews and,  along  with   drummer  Martyn  Baker, they  released  an  album  as  Monstrance. The  album  was  compiled from  improvised  jamming  sessions   and  comprises  45  minutes  of  instrumental  post-rock,  like  late  period  Talk  Talk  without  the  vocals. They  released  a  further  EP,  "Fine  Wires  Humming  A  New  Song"  later  that  year  which  I  haven't  heard. He  also  played guitar  on  the  last  album  by  Andrews's  band  Shriekback, "Glory  Bumps", also  released  in  2007. The  following  year  he  was  reported  to  be  working  on  a  collaboration  with  Robyn  Hitchcock  but  it's  never  seen  the  light  of  day.

In  2010,  Andy  released  a  limited  edition  CD  of  abstract  electronica  ,"Powers" , inspired  by  the  illustrator  Richard  Powers  whose  art  decorated  many  of  the  sci-fi  book  covers  of  his  youth. It  was  credited  to  "A.J. Partridge". Two  years  later,  he  co-wrote  eight  songs  for  an  album  by  former  Zappa  guitarist  Mike  Keneally,  "Wing  Beat  Fantastic". I  haven't  heard  them  all  but  the  ones  I  have  are  very  much  in  the  XTC  quirky  pop  mode  with  Andy's  voice  very  prominent  in  the  mix. The  title  track  is  a  pretty  good  tune.  That  same  year,  he  performed  a  similar  role  for  American  musician  and  illustrator  Peter  Blegvad  from  early  seventies  art  rock  trio,  Slapp  Happy  on  the  album  "Gonwad"  ( their  second  collaboration ). He  doesn't  seem  to  do  any  singing on  the  LP  and  most  of  Blegvad's   vocals  are  spoken  word. It's  very  avant  garde  stuff  and  definitely  an  acquired  taste.

In  2016  he  contributed  the  breezy  "You  Bring  The  Summer"  to  The  Monkees'  album  "Good  Times". It  was  chosen  as  the  second  single  and  made  number  12  in  Belgium. Last  year,  he  sang  on  four  tracks  on  the  third  album  by  Downes  Braide  Association, "Skyscraper  Souls". Doubtless  there's  more  to  come.

In  an  interview  in  2008, Colin  to  some  extent  concurred  with  Andy's  assertion  that  he'd  lost  interest  in  music.  From  2012  onwards  he  roused  himself  and  made  guest  appearances,  either  on  bass  or  vocals, on  work  by  Billy  Sherwood  and  Rick  Wakeman  amongst  others. Last  year  he  reunited  with  Terry  as  TC& I  and  released  an  EP  "Great  Aspirations". I've  only  heard  one  of  the  four  tracks  "Scatter  Me", an  infectious  piano-based  romp  about one's  ashes  being  strewn  around  the  place.

Not  long  after  emigrating,  Terry  joined  a  new  line  up  of  a  reactivated  rock  band  Dragon. He  played  on  their  1984  album  "Body  and  the  Beat", a  set  of  colourless  MTV -friendly  ( they  hoped )  pop  rock  worthy  of  the  likes  of  Wang  Chung  or  Re-flex. The  track  "Rain" ,recorded  before  Terry  joined , was   a  minor  hit  in  the  US  but  otherwise  they  never  broke  out  of  the  Antipodes. Terry  left  the  band  shortly  afterwards  and  dropped  out  of  sight  until  his  return  to  the  UK  two  years  ago.

Dave  became  a  much  sought-after  session  guitarist  after  leaving  the  band   with  Peter  Gabriel, Aimee  Mann, Marc  Almond, Mark  Owen and  Steve  Hogarth  among  his  clients. In  the  summer  of  2008  he  became  involved  in  a  new  Swindon  band  Tin  Spirits. They  have  released  two  albums  "Wired  To  Earth"  ( 2012  )and  "Scorch" ( 2014)  . The  music  is  guitar  rock  on  the  lighter  side  of  prog  and  is  fairly  accessible. "Little  Eyes"  from  the  second  album  is  particularly  good. He's  also  been  listed  as  a  member  of  the  prolific  prog-rock  outfit  Big Big  Train  on  their  last  seven  albums  although  he  has  no  writing  credits The  last  one, last  year's  "Grimspound"  chalked  up  a  week  on  the   chart  at  number  45. They  are  pretty  good  at  impersonating  Gabriel-era  Genesis  if  you  like  that  sort  of  thing.