747 Hello Suede - The Drowners / To The Birds

Chart  entered :  23  May  1992

Chart  peak : 49

Number  of  hits  : 20

The  heralds  of  Britpop  formed  in  1989  when  Brett  Anderson  ( born  1967 )  got  a  band  together  with  his  childhood  friend  Matthew  Osman  ( born  1967 )  who  played  bass  and  girlfriend  Justine  Frischmann. Brett  and  Matthew  had  played  together  as  teenagers  in  a  band  called  Geoff. Brett  realised  neither  he  nor  Frischmann  was  good  enough  to  be  a  lead  guitarist  and  recruited  19  year  old  Bernard  Butler  through  an  ad  in  the  N.M.E. They  used  a  drum  machine  in  their  early  gigs. In  April  1989  they  won  Gary  Crowley's  Demo  Clash  radio  feature  with  a  song  "Wonderful  Sometimes"  which  was  released  on  a  cassette  compilation  a  year  later. The  song  sounds  like  they're  trying  to  sound  like  every  popular  guitar  band  of  the  past  decade  at  once  with  The  Smiths, The Cure, Stone  Roses  and  Lloyd  Cole  and  the  Commotions  ( particularly  in  Brett's  vocal  )  at  once. The  song  itself  is  pretty  slight.

Finding  the  drum  machine  unreliable,  they  advertised  for  a  drummer. This  led  to  short  stints  by  Justin  Welch  and  ex-Smith  Mike  Joyce. It's  not  clear  which  of  those  two  played  on  their  first  single  "Be  My  God/Art  " on  the  independent  RML  Records. "Be  My  God"  is  an  invitation  to  abuse   set  to   a  Happy  Mondays  grinding  groove. "Art"  is  more  of  a  Smiths  impersonation.  Both  sides  are  atrociously  recorded  and  the  band  decided  to  destroy  most  of  the  copies  rather  than  damage  their  reputation.

Shortly  afterwards  they  recruited  Simon  Gilbert ( born  1965 ), the  band's  only  openly  gay  member, as  their  permanent  drummer  but  they  were  not  to  remain  a  quintet  for  long. Frischmann  and  Brett  broke  up  and  she  started  seeing  Blur's  Damon  Albarn. When  she  turned  up  late  for  rehearsals  and  said  she'd  been  shooting  a  video  with  Blur  in  the  autumn  of  1981, she  was  booted  out. She  would  have  her  moment  in  the  sun  with  Elastica  a couple  of  years  later  but  it  didn't  last  long.

As  she  left  the  band, it  started  to  get  favourable  press  in  the  N.M.E.  and  endorsements  from  famous  fans  including  Morrissey  himself.  They  signed  with  Nude  Records   in  February  1992. Their  first  single  for  the  label  was  this  one.

"The  Drowners "  comes  on  a  bit  like  XTC  at  the  beginning  with  Bernard's  jagged  guitar  riff  introduced  by  Simon's  heavy  drumming  then  it's  taken  down  by  Brett's  louche  vocal , the  chorus  beginning  with  the  words  "Slow  down" . That  tension  between   Brett's  languid  singing  and  the  incendiary  guitar  racket  produced  by  his  songwriting  partner  would  become  the  group's  hallmark. The  song  would  appear  to  be  about  a  gay  sexual  encounter -"We  kiss  in  his  room  to  a  popular  tune"  but  it's  all  left  deliberately  ambiguous. I'm  trusting  Guinness  in  treating  "To  The  Birds"  as  the  other  half  of  a  double  A-side, something  not  supported  by  other  sources. It  owes  more  to  the  shoegaze  scene  with  Bernard  hammering  away  on  a  single  chord  though  there's  a  quiet  bit  after  three  and  a  half  minutes  before  it  cranks  up  again  for  a   stab  at  a   Hey  Jude  -ish   singalong . Brett   seems  to  be  addressing  himself  in  the  " it'll  all  come  good  in  the  end"  lyric. It  doesn't  quite  work  but  shows  the  scale  of  their  ambition  as  writers.