459 Hello The Smiths - This Charming Man

Chart  entered: 12  November  1983

Chart  peak : 25  ( 8  on  reissue  in  1992 )

Number  of  hits : 17

Nearly  a  year  on  from  The  Jam's  demise,  another  English  guitar  group  appeared  in  the  charts   who  valued  the  standalone  single  at  a  time  when  the  major  acts  were  issuing  four  or  more  tracks  from  their  albums. I've  written  quite  a  lot  about  The  Smiths  on  my  albums  blog; suffice to  say  I was  a  fan.

The  Smiths  came  about  in  1982  when   teenage  Mancunian  guitarist  Johnny  Marr  ( originally  Maher )  went  looking  for  a  singer  and  lyricist  for  his  fourth  attempt  at  a  group  after  covers  band  The  Paris  Valentinos  ( featuring  Kevin "Curly  Watts "  Kennedy ) the  New  Wave  pop  of  White  Dice  and  the  funkier  Freak  Party.  He  remembered  a  fellow  Mancunian  guitarist  Billy  Duffy  had  worked  with  a  guy  who  ticked  both  boxes  in  Mancunian  punks  The  Nosebleeds  some  years  earlier.

Steven  Morrissey  was  four  years  older  and  had  been  at  the  legendary  Sex  Pistols  gig  at  the  Free  Trade  Hall. Lacking  the  wherewithal  in  terms  of  finance, musical  ability  or  social  skills  to  seize  the  moment , he  became  a  fringe  figure  on  the  Manchester  scene  writing  letters  to  the  M.E.N  and  Granada  and  alternating  between  depressing  clerical  jobs  and  long  spells  on  the  dole. At  the  beginning of  1978  the  aforementioned  Duffy  brought  him  into  a  new  line  up  of  the  Nosebleeds  who  as  Ed  Banger  and  the  Nosebleeds  had  enjoyed  local  notoriety  and  managed  to  put  a  single  out  in  1977. They  lasted  for  just  two  gigs. Duffy  then  gave  Morrissey  a  similar  invitation  to  join  him  in  the  more  notable  Slaughter  and  the  Dogs. After  a  failed  record  company  audition  in  London  this  liaison  failed. Morrissey  then  whiled  away  the  time  until  Johnny  came  calling  by  sending  the  odd  gig  review  to  Record  Mirror  and  producing  a  couple  of  slim  fan  boy  books  on  the  New  York  Dolls  and  James  Dean.

The  two  guys  hit  it  off  and  began  writing  songs. Johnny  booked  them  a  support  slot  at  the  Ritz  in  October  1982  which  accelerated  the  search  for  bandmates. A  friend  suggested  a  drummer  he  knew  called  Mike  Joyce.  Mike  had  spent  a  couple  of  years  drumming  for  The  Hoax  who  put  out  a  couple  of  EPs  "Only  The  Blind  Can  See  In  The  Dark"  and  "Blind  Panic"  at  the  start  of  the  decade  that  show  a  dedication  to  keeping  the  sound  of  early  Buzzcocks  alive  but  not  much  else. After  a  short  fruitless  spell  with  a  band  called  Victim  he  was  ready  to  join  The  Smiths  and  passed  the  audition.

At  the  time  of  their  first  gig  the  bass  player  was  an  engineer  called  Dale  who'd  found  them  studio  time  to  record  their  first  demo. He  was  quickly  found  wanting  and  Johnny  persuaded  Morrissey  that  they  should  offer  the  slot  to  his  old  school  fiend  who'd  played  bass  in  both  White  Dice  and  Freak  party, Andy  Rourke.

In  February  1983  the  Smiths  played  at  the  Hacienda  and  it  was  widely  assumed  they'd  be  signing  for  Factory  but  that  didn't  happen. Tony  Wilson's  explanation  was  that  he  was  depressed  at  the  commercial  failure  of  the  Stockholm  Monsters  who  were  as  good  as  The  Smiths  ( I think  he  was  in  a  minority  of  less  than  ten  on  that  one )  and  so  passed. Instead , London  rivals  Rough  Trade   snapped  them  up  after  Johnny  and  Andy  took  a  demo  tape  recorded  at  10cc's  Strawberry  Studios  to  main  man  Geoff  Travis.    

Rough  Trade  put  out  their  first  single  "Hand  in  Glove" in  May  1983. Record  Mirror's  metal  fan  Robin  Smith  dismissed  it  with  the  line  "The  Smiths  aren't  very  crisp".  I  remember  hearing  it  quite  a  lot  on  David  Jensen's  show  during  my  last  schooldays   before we  were  allowed  to  revise  for  A  Levels  at  home  and  as  they  split  six  months  after  I  started  work  their  music  seems  the  perfect  soundtrack  for  memories  of  my  university  days.  My  comments  on  Hand  in  Glove  when  I  covered  it  on  my  album  blog  were :

 "Hand  In  Glove" remains  a  great  clarion  call , a  gesture  of  defiance  against  the  narrow-minded  but  laced  with  characteristic  despair  -"I'll  probably  never  see  you  again". The  music  is  a  stewing  cauldron  of   acoustic  and  electric  held  together  by  Joyce's  strong-armed  drums.

The  band  played  a  well-attended  gig  supporting  Sisters  of  Mercy  and  were  quickly  booked  in  to  do  a  session  for  John  Peel. Far  more  than  the  single  that  was  what  started  the  ball  rolling  for  the  band . They  had  only  signed  a  one  single  deal  with  Rough  Trade  so  could  have  signed  for  any  of  the  now-interested  majors  but  instead  chose  to  sign  long-term  with  Travis. Or  at  least  Johnny  and Morrissey  did; notoriously,  Andy  and  Mike  were  not  signatories  to  the  deal  and  did  not  realise  the  implications  of  being  left  off  the  contract  but  that's  for  another  day.

One  of  the  best-received  songs  on  the  session, "Reel  Around  The  Fountain" was  lined  up  to  be  the  next  single  but  then  a  poorly-written  article  by  The  Sun ' s  obnoxious  Nick  Ferrari  accused  them  of  promoting  paedophilia  largely  based  on  the  song  "Handsome  Devil". The  storm  blew  over  but  with  "Reel  Around  the  Fountain "  boasting  the  line  "how  you  took  a  child  and  you  made  him  old"  it  was  thought  better  to  drop  it.

Instead  they  went  with  a  song  the  band  debuted  on  their  next  Peel  session. Again  here's  my  take  on  it  from  the  albums  blog :

  This  is  their  signature  song  (and  their  biggest  hit  when  re-released  in  1992)  but  it's  never  been  one  of  my  favourites  due  to  its  relatively  optimistic  air  and  less focused  lyrics  including  the  Sleuth steal - "a  jumped  up  pantry  boy  who  never  knew  his  place". I've  always  interpreted  the  song  as  being  about  a  rent  boy  being  fawned  upon  by  an  older  predator.