732 Hello Pearl Jam - Alive

Chart  entered :  22  February  1992

Chart  peak :  16

Number  of  hits : 15

In  July  1995  I  was  in  Chicago  and  battling  to  make  my  way  back  to  the  station  against  the   traffic-stopping  flow  of  hordes  of  young  fans  heading  to  the  Soldiers  Field  Stadium  for  a  gig  by  this  lot. That  made  me  think  I  should  investigate  them  a  bit  further  but  I've  never  found  a  way  into  appreciating  them.

Pearl  Jam  had  their  roots  in  a  band  called  Green  River  ( named  after  a  regionally  infamous  serial  killer ) formed  in  Seattle  in  1984. Most  of  the  members  had  been  in  local  punk  bands  before  that. It  featured  two  future  Pearl  Jam  members  in  guitarist  Stone  Gossard  and  bassist  Jeff  Ament. In May  1985,  they  released  the  mini-LP  "Come  On  Down", now  regarded  as  the  New  Rose  of  grunge. The  six  tracks  are  a  challenging  listen  as  vocalist  Mark  Arm's  braying  voice  is  one  only  a  mother  could  love  but  there's  something  there  in  the  guitar  work  and  the  lyrics  about  coping  with  a  political  dullard  for  a  girlfriend  ( "Swallow  My  Pride" )  or  a  fatal  overdose  ("Ride  of  Your  Life" ). They  recorded  another, five  track,  EP  in  1986  but  couldn't  get  it  released  until  the  following  year  through  Sub  Pop. "Dry  As  A  Bone"  is  as  forbidding  as  its  predecessor  with  only  the  guitar  work  on  the  second  track  ( "Baby Takes"  the  lyrics  of  which  I  hope  aren't  meant  to  be  taken  literally  ) having  any  appeal  for  the  casual  listener.  Their  only  album  "Rehab  Doll"  was  completed  after  the  band  had  split  up  with  Arm  accusing  Stone  and  Jeff  of  being  too  career-orientated  though  it's  hard  to  imagine  anyone  viewing  the  album's  tuneless, nihilistic   trudge  through  the  punk / metal  borderland  as  commercially  viable.

Initially  Stone  and  Jeff  joined  a  local  covers  band  Lords  of  the  Wasteland  but  they  soon  changed  their  name  to  Mother  Love  Bone  and  started  writing  their  own  material  led  by  vocalist  Andrew  Wood  who  wrote  all  the  lyrics. Wood  could  sing  like  Robert  Plant   which  got  major  labels  interested  and  they  signed  for  PolyGram  subsidiary  Stardog. Though  not  very  melodic  and  stuffed  with  self-loathing  lyrics  , their  debut  LP  "Shine", released  in  1989, is  closer  to classic  hard  rock  than  punk  with  hints  of  funk  and  the  first  and  third  tracks. The  eight  minute  closer, "Chloe  Dancer / Crown  of  Thorns"  about  choosing  drugs  over  a  girl  is  pure  Guns 'n' Roses  minus  a  tune.

The  band  spent  the  autumn  of  1989  recording  their  debut  album  "Apple"  but  just  days  before  its  release, Wood  died  of  a  heroin  overdose  despite  declaring  "I  don't  believe  in  smack"  on  the  opening  track  "This  Is  Shangri-la". Even  more  than  the  EP, "Apple"  sets  out  the  group's  stall  in  classic  rock. The  quality  of  the  songs  varies  widely  from  the  embarrassing  cock  rock  of  "Captain  Hi-Top"  to  the  moody  excellence  of  "Bone  China"  "Stardog  Champion" and  "Gentle  Groove"   but  there's  enough  of  quality  to  mourn  Wood's  passing.

There  was  no  thought  of  continuing  the  band  without  Wood. Stone  started  jamming  with  another  Seattle  guitarist  Mike  McCready  whose  band  had  just  split. He  encouraged  Stone  and  Jeff  to  start  getting  another  band  together. They  attempted  to  recruit  former  Red  Hot  Chili  Peppers  drummer  Jack  Irons  but  he  rejected  the  invitation. He  did  however  recommend  they  send  a  demo  tape  of  their  music  to  his  friend, singer  Eddie  Vedder  who'd  been  with  a  Californian  band  called  Bad  Radio. Eddie  wrote  some  lyrics  to  the  music  and  sent  back  the  tape  with  his  vocals  added.  After  a  brief  audition,  he  was  in  the  band. The  drumming  stool  was  originally  filled  by  Dave  Krusen  who'd  been  in  a  number  of  bands  in  Seattle  in  the  eighties. They  originally  called  themselves  after  a  basketball  player  Mookie  Blaylock  then  changed  to  Pearl  Jam. They  recorded  their  debut  album  "Ten"  with  Dave  on  drums  but  he  left  the  band  before  it  was  released

"Alive"  was  one  of  the  songs  that  Eddie  added  words  to  on  that  demo  tape. The  music, composed  by  Stone, was  originally  entitled  "Dollar  Short ". Eddie's  words  were  semi-autobiographical  recalling  being  told  that  his  stepfather  wasn't  his  biological  father  who  was  now  deceased  although  he  insists  the  oedipal  second  verse  is  fictional.  The dysfunctional  subject  matter,  needling  grind  of  the  guitar  riff  and  Eddie's  affected  world-weary  howl  put  them  in  the  grunge  bracket  and  the  single  was  a  hit  in  the  wake  of  Nirvana's  breakthrough. You  do  suspect  with  the  tightness  of  their  playing  and  Mike's  wild  solo  at  the  end  that  they  would  have  succeeded  as  a  conventional  hard  rock  outfit  and  certainly  Kurt  Cobain  didn't  recognise  them  as  fellow  travellers, describing  them  as  a  "corporate  band". But  they're  here  and  he  isn't.