669 Hello James - How Was It For You ?

Chart  entered  :  12   May  1990


Chart  peak  :  32


Number  of  hits  : 20


It's  a  moot  point  how  much  these  lads' chart  breakthrough  was  due  to Madchester.  The  timing  would  suggest  quite  a  lot, their  music  and  image  would  suggest  that  building  a  strong  fanbase  and  improving  their  songwriting   had  more  to  do  with  it.


James  were  formed  in  1982  by  Mancunian  Paul  Gilbertson  who  persuaded  his  childhood  pal  Jim  Glennie  to  buy  a  bass  and  form a  band  with  him  even  though  neither  knew  how  to  play  properly. They  started  gigging  immediately  believing  something  worthwhile  would  emerge  if  they  just  improvised. The  manager  at  their  first  gig - the  Eccles  Royal  British  Legion  Club- pulled  the  plug  on  them before  they'd  finished  their  second  song. Gavan  Whelan ,  a  competent  drummer  joined  soon  afterwards  and  they  played  under  a  variety  of  names  including  Venereal  and  the  Diseases. They  invited  Yorkshire-born  drama  student  Tim  Booth  to  join  them  as  a  dancer  after  encountering  him  at  the  student  union. He  was  soon  allowed  to  become  lead  singer  but  the  freaky  dancing  remained  part  of  his  on-stage  persona   and , if  my  own  contemporary  conversations  are  representative, acted  as  a  barrier  to  some  people  who  would  otherwise  have  got  into  the  band.






By  August  1982  they  had  settled  on  the  name  James  and  attracted  the  attention  of  Tony  Wilson  after  a  gig  at  the  Hacienda. Though  somewhat  wary  of   the  associations  that  came  with  Factory  and  fearing  they  would  lose  the  soul of  their  live  act  in  the  studio, they  eventually  agreed  to  release  the  three  songs  of  which  they  felt  least  protective  on  an  EP  "Jimone"  in   September  1983.






The  first  track  "What's  The  World " expresses  all  their  fears  and  misgivings  about  becoming  part  of  the  pop machine  with  references  to  "Frankenstar"  though  they  were  worrying  prematurely  with  such  a  ramshackle  sound  although  Tim  already  sounds  assured  on  vocals. "Folklore"  frets  equally  about  male  chauvinism  and  insincere  songwriting   with  finger-in-the-ear  folk  club  vocals  circling  a  simple  melodic  bass  line. "Fire  So  Close"  appears  to  be  about   right  wing  rednecks  in  the  US   and  is  a  confusing  mix  of  spiky  funk, hi-life  guitar  and  Rip  Rig  and  Panic  polyrhythms. The  Factory  name  ensured  it  made  a  showing  on  the  UK  independent  chart.






The  band's  progress  was  held  up  by  Gilbertson's  increasing  use  of  drugs  and  subsequent  unreliability. At  the  same  time , Tim  and  Jim had   gone  the  other  way  and  got  involved  with  a  religious  sect  called  Lifewave  which  prescribed  various  puritanical  practices. Something  had  to  give  and  in  the  summer  of  1984  Gilbertson  was  ousted  from  the  band  he  had  founded. His  replacement  was  Larry  Gott, a  serious  musician  who  had  been  giving  lessons  to  both  Gilbertson  and  Jim.


The  band's  next  release  the  "James  II"  EP  ( though  in  fact  it  only  comprised  two  short  tracks )  was  timed  to  coincide  with  their  support  slot  on  The  Smiths'  Meat  Is  Murder  tour  at  the  beginning  of  1985. The  Smiths  actually  played   "What's  The  World"  themselves  a  few  times  during  the  tour.  The  tour   was  something  of  a  poisoned  chalice , giving  them increased  exposure  but  leaving  them  open  to  the  charge  of  being  second  rate  wannabes  like  Raymonde, the  outfit  formed  by  Morrissey  hanger-on  James  Maker.


The  new  single  showcased  a  huge  leap  in  musical  cohesion  under  Larry's  direction. The  better-known  song  "Hymn  From  A  Village"  is  another  lament  about  the  quality  of  contemporary  songwriting  which  might  have  had  more  impact  if  there'd  been  a  tune  to  accompany  Larry's  hi-life  guitar  stylings. As  it  is  it  just  sounds  like  a  rant. "If  Things  Weren't  Perfect"  has  an  interesting, more  personal,  lyric  about  commitment  but  musically  it's  all  over  the  shop , changing  tempo  with  each  verse  and  ending  up  a  difficult  listen. In   June  the  two  EPs were  consolidated  as  one  and  re-released  as  "Village  Fire".




By  that  time  though,  the band  had  decided  that  Factory  was  not  the  right  label for  them  and   signed  for  Sire  at  the  beginning  of  1986.  Their  first  single  for  Sire, "Chain  Mail" came  out  in  March 1986. It's  hard  to imagine  the  label  being  happy  with  a  rambling,  chorus-free, over-wordy  song  about  pent-up  emotion   set  to  a  clippety-clop  rhythm  and  featuring  falsetto  sections. It  was  never  going  to  be  a  hit.


Their  next  single  "So  Many  Ways"  came  out  in  July  1986.  There  is  the  germ  of  a  decent  song  about  indecision  with  Jim's  melodic  bass  line  but  once  again  they  over-egg  the  pudding  and  take  the  song  off  in  strange  directions. The  production  by  Lenny  Kaye  - not  their  first  choice  but  Eno  was  unavailable - is  also  at  fault  with  Tim's  voice  far  too  high  in  the  mix. The  facial  hair  sported  by  Larry  and  Whelan in  the  band's  first  video  probably   didn't  help  sell  any  copies  either.




The  album  "Stutter"  followed  shortly  afterwards  and  is  an  unintentionally  apt  title. It  showcased  a  band  with  something  to  say  but  not  the  musical  wherewithal  to  get  it  across  effectively. You  look  for  a  killer  riff  from Larry  or  a  strong  chorus  and  they're  just  not  there.  It's  a  set  of    spiky  folk-inflected  art  rock,  a  bit  like  China  Crisis  with  self-indulgent  vocals  and  over-enthusiastic  drumming  substituting  for  the  tunes.  The  band's  idea  that  the  rambling   "Johnny  Yen"  would  have  made  a  better  single  is  mistaken.




Constant  touring  had  given  the  band  enough  of  a  fanbase  to  get  the  album  into the lower  reaches  of  the  chart, peaking  at  number  68. The  band  went  into  Rockfield  Studios  to  record   their  next  album  but  having  completed  it  by  the  middle  of   1987  they  had  a  protracted  battle  with  Sire  to  get  it  released.


The  band  knew  they  had  to  make  some  compromises  to  survive. Larry  and  Whelan  lost  the  face  fungus  and  they  strove  for  a  more  radio-friendly  sound. They  were  getting  there  with  the  next  single  "Ya  Ho  ?"  in  September  1987. Larry  extracts  his  head  from  his  posterior  and  finally  delivers  a  melodic  riff  and  the  soaring  chorus  is  the  first  of  its  kind  in  their  catalogue. The  lyric  is  somewhat  reminiscent  of  the  Waterboys,  approvingly  addressed  to  someone  who  takes  risks  when  most  people  are  just  scared  spectators. It  went  largely  unnoticed  and  it  was  another  six  months  before  the  next  single  "What  For "  which  is  very  similar  but  even  poppier  with  a  lyric  of   urban  escape  recalling  Echo  Beach . 
Sire  finally  released  the  album "Strip-mine"  in  the  summer . It's  a  big  improvement  on  its  predecessor  without  quite  living  up  to  the  promise  of  the  two  singles. You  can  take  it  off  after  "Ya-Ho"  ( track  7 )  and  miss    "Riders" ,  a  dire  diversion  into  outlaw  C & W  and  the  final  three  tracks  where  they  lapse  back  into  the  formless  rambling  of  their  debut. The  first  side  is  pretty  good  with  the  Jethro  Tull - evoking  anti-war  fable  "Medieval"  the  highlight.  Alas,  Sire  were  not  prepared  to  promote  it  properly  and  it  stalled  at  number  90.


James  were  now  in  dire  straits  and  ended  up  volunteering  as  medical  guinea  pigs  to  pay  the  bills. They  found  a  loophole  in  their  contract  with  Sire  with  which  they  were  able  to  extract  themselves  although  it's  hard  to  imagine  the  label  put  up  much  resistance. They  persuaded  a  bank  manager  to  lend  them  the  money  for  a  live  album  "One  Man  Clapping"  recorded  in  November  1988  and  had  it  distributed  by  Rough  Trade. It  captured  one  of  the  last  gigs  featuring  Whelan  who  was  sacked  after  an  on-stage  brawl  with  Tim.


Their  next  single  "Sit  Down"   in  June  1989  was  recorded  as  a  trio  though  Whelan  had  a  writer's  credit  which  has  no  doubt  served  him  well. Inspired  by  the  work  of  Doris  Lessing, the  indie  anthem  presents  community  as  the  solution  to  spiritual  confusion  and  melodically  it  was  their strongest  effort  to  date. I  prefer  the  original  version  on  Rough  Trade which  had  more  keyboards  than  the  crisper  , re-worded  version  that  got  to  number  2  in  1991  and  is  by  far  their  best  known  hit. First  time  round, it  just  missed  out  on  the  charts.

Rough  Trade  had  given  them a  home  although   Geoff  Travis  seriously  doubted  they  could  make  a  serious  commercial  breakthrough. They  tried  again  with  "Come  Home" in  November  1989 a  conflicted  love  song  that  does  bear  the  trappings  of  Madchester. Its  loose-limbed  white  funk  actually  sounds  like  Liverpudlian  chancers  The  Farm  and  it's  not  a  particular  favourite  of  mine. It  became  their  second  hit  on  reissue  in  1990.

It  looked  like  Travis  had  made  a  good  call  but  with  Madchester  at  its  height, Mercury  were  willing  to  take  a  punt  on  them  and  James  signed  for  their  fourth  label. They  then  did  the  last  thing  you'd  expect  a  band  in  their  position  to  do; they  more  than  doubled  in  size. Whelan  was  replaced  by  David  Baynton-Power  who  had  to  be  lured  away  from  a  cosy  niche  in  the  Welsh  language  prog  rock  scene.  Larry  invited  in  Saul  Davies  after  seeing  him  play  the  violin  but  he  turned  out  to  be  a  multi-instrumentalist  and  eventually  a  significant  contributor  to  the  songwriting. Also  joining  were  a  keyboard  player  Mark Hunter  and  Andy  Diagram , a  trumpeter  who'd  played  on  a  number  of  records by  Northern  bands  as  part  of brass-for-hire  duo  The  Diagram  Brothers.

This  potentially  suicidal  development  was  immediately  vindicated  when "How  Was  It  For  You "  gave  them  that  elusive  hit  single. It  was  their  brashest  most  in-your-face  rock  single  to  date  with  the  new  drummer's  thumping  backbeat  augmented  by  a  cowbell. Only  the  chorus  has  much  of  a  tune. The  slightly  risque  title,  being  the  question  all  New  Men  are  supposed to  ask  after  sex ,  belies  a  song  about  staying  clean  and  clear-sighted  which  includes  a  short  verse  knocking  their  sixties-fixated  contemporaries. It's  unsubtle  and  far  from  their  best  record  but  did  the  trick.