23 Hello Bill Haley and his Comets - Shake, Rattle And Roll

Chart  entered : 17  December  1954

Chart  peak : 4

Number  of  hits : 11*

We're  talking  a  major  milestone  here. There's  still  a  lively  controversy  around  Haley  and  his  legacy  which  we'll  come  to  shortly  but  this  was  indisputably  the  first  rock  and  roll  record  to  make  the  UK  chart. No  previous  hit  sounds  remotely  like  this. They  were  also  the  first  rock  or  pop  group  as  we  know  it  now ; all  previous  collectives  were  either  orchestras  or  vocal  ensembles . While  the  sextet  were  not  the  to-be-classic  guitar  bass  drums  line  up  they  pointed  the  way  to  it.

So  how  did  we  get  here ?  Bill  must  be  the  most  maligned  figure  in  rock's  history. He's  never  mentioned  without  a  slighting  reference  to  his  age ( in  fact  he  was  only  29 ) and  weight. In  the  search  for  a  ( preferably  black )  alternative   to  him  as  the  originator  of  rock  and  roll  he's  been  presented  as  music's  Cecil  Rhodes, an  arch-exploiter  of  black  creativity. You  get  the  feeling  that  nothing  would  please  some  writers  more  than  turning  up  Bill's  KKK  membership  card  or  some  other  Larkinesque  indiscretion. And  as  we  shall  see  this  particular  record  has  been  close  to  the  centre  of  the  debate.

So  what's  the  reality ?  Bill  started  out  around  1949  in  a  country  and  western  group  Bill  Haley  and  the  Saddlemen  in  which  he  was  noted  for  his  yodelling. In  1951  they  recorded  a  version  of  "Rocket  88"  a   rhythm  and  blues  song  recorded  a  few  months  earlier  by  Ike  Turner  though  credited  to  Jackie  Brenston.  Encouraged  by  its  sales  the  group  turned  towards  more  R & B material  and  changed  their  name  to  the  less  countrified  Comets. In  June  1953 they  first  cracked  the US  charts  with  Haley's  own  "Crazy  Man  Crazy"  which  is  crude, raucous  and  repetitive  but  undeniably  exciting. "Rock  Around  The  Clock"  followed  in  1954  but  this  one  beat  it  (  by  two  weeks ) into  the  UK  charts.

"Shake  Rattle  And  Roll"  is  controversial  because  Bill  and  the  boys  were  covering  a  song  that  had  already  been  a  hit  for  Big  Joe  Turner,  a  bluesman  earlier  in  the  year. As  we  have  already  seen  there  was  nothing  unusual  in  multiple  versions  of  the  same  song  but  Bill  has  been  accused  of  pandering  to  racist  sentiment  by  "polishing  up"  a  black  song.  The  original  is  unmistakably  lascivious  which  further  limited  its   airplay  chances. Bill's  producer  Milt  Gabler  "cleaned  up  " the  lyrics  although  the  "one-eyed  cat  "  line  stayed  in  perhaps  because  Bill  was  in  fact  blind  in  one  eye. Turner's  rolling  piano  was  jettisoned  in  favour  of  a  honking  saxophone, the  walking  bassline  was  replaced  by  slap  bass   and  the  Comets  shout  the  title  line  at  every  opportunity. Although  Bill's  version  was  more  likely  to  be  taken  as  being  about  dancing  there's  enough  of  the  original  flavour  left   to  make  this  the  most  sexual  hit  to  date. 

The  Comets  line  up when  this  was  a  hit   was  Bill  Haley  (guitar/vocals), Johnny  Grande (piano ) , Billy  Williamson (steel  guitar ), Marshall  Lytle  (bass) , Dick  Richards ( drums )  and  Joey  Ambrose ( saxophone ). Bill's  friend  Danny  Cidrone  played  guitar  on  the  record  but  had  his  own  group  so  was  never  an  official  Comet. In  any  case  ten  days  after  the  recording  he  died  after  falling  down  a  flight  of  stairs, surely rock  and  roll's  first  casualty.

* Bill  had  a  twelfth  "hit" with  the  "Rock  And  Roll  Stage  Show "  LP ( which  contained  two of  his  single  hits )  for  one  week  in  1956  while   NME  made  up  its  mind  what  to  do  about  albums. Although  absolutely  part  of  chart  history I  regard  this  as  an  aberration and  am  not  counting  it. I  don't  know  if  any  other  artists  are  affected  by  this  but  they'll  be  treated  the  same  way.